如其名称所示，自吸的意思是：泵在抽水之前，无需将水管中的水灌满，自吸式离心泵可自动将水吸上来。该方法的原理是：在泵的抽水管内有空气的情况下，利用水泵工作时通过机械动作形成的一个真空环境，然后再利用大气的压力下将进水口底下的水抽上来，再通过一系列部件的作用将水从排水口排出。
该泵的泵管内有空气，利用泵工作时所形成的负压(真空)，在大气压的作用下使泵的水压降到泵口以下，再从泵的排水端排放。在此过程之前，无需“引水(引水)”。有这个能力的泵叫做“自吸泵”。自吸泵的自吸是指在空运转盘转动时，当泵壳体内没有任何介质的时候，可以把介质利用各种动能吸多少高度的一种能力，任何水泵的自吸能力在理论上是都不可能大于76厘米汞柱的，一般业内人员说的水泵的自吸能力就是指泵的吸水能力。
有的离心泵或旋片式泵在吸水前，必须“引流”在泵腔内形成封闭环境，然后泵运转形成负压，达到吸水目的。比如过去农村使用的手动抽水机。不具备自吸能力的泵，每次吸前都要“引水”，非常麻烦。
吸力就这样产生了，离心泵就是利用叶轮转动产生的水力来工作的。泵起动前，必须将泵壳和吸水管注满水，然后启动电机，使泵轴可以带动叶轮和介质通过离心力的作用做一种高速向四周甩动的运动，然后介质会被甩出到叶轮的流道里，然后介质会沿着蜗形泵壳的流道被挤出泵的排水管。在泵轴上的叶轮中心轴线上，由于介质被离心力甩出后会短暂地形成真空环境，介质源中的介质就会在这个时候被大气的压力压入泵的壳内，叶轮不停地转动，使水在叶轮的作用下不断地流出和流出，从而达到泵自身不具有自吸能力的目的。为扩大离心泵的使用范围，在连接部位采用异形措施，制成自吸离心泵，或在离心泵上附加一套抽气引水装置，以达到目的。
